El AV-8B fue rediseñado extensivamente por McDonnell Douglas del AV-8A / C Harrier anterior. Tiene un ala nueva, una cabina elevada, un fuselaje rediseñado y otras mejoras estructurales y aerodinámicas. El número de puntos de referencia se incrementó de cinco a siete. Las actualizaciones posteriores, que resultaron en el AV-8B (NA) y el AV-8B Harrier II Plus, agregaron capacidades de radar y ataque nocturno. British Aerospace se unió al proyecto Harrier mejorado a principios de los años ochenta. Desde las fusiones corporativas en la década de 1990, Boeing y BAE Systems han apoyado conjuntamente el programa.